Een nieuwe perceptie over afval

Kijken met artificiële intelligentie

Europa wil tegen 2050 volledig CO2-neutraal zijn. Zonder ons afval weer als grondstoffen te gebruiken en alle emissies die met virgin grondstoffen gepaard gaan uit te sparen, zullen we het echter niet redden. Onze sector moet dus vooral blijven doen wat ze doet, maar zal tegelijk nieuwe concepten moeten omarmen om die radicale transitie voor alle producten waar te maken. In deze rubriek stellen we u graag voor aan bedrijven, technieken en mensen die deze weg al ingeslagen zijn. PolyPerception doet dat met artificiële intelligentie. Deze start-up uit Antwerpen mag zich sinds kort zelfs rekenen tot de Amazon Sustainability Accelerators. 

Het was de omgekeerde wereld. Amazon vroeg aan PolyPerception om zich kandidaat te stellen voor zijn programma. PolyPerception ontwikkelt artificiële intelligentie voor materiaaltechnologie. Met behulp van camera’s die kijken naar de vorm, de kleur, het materiaal … wordt elk object dat over de transportbanden in sorteerinstallaties herkend en geclassificeerd. Hoe komt een kleine start-up uit België in het vizier van een multinational als Amazon? Zaakvoerder Nicolas Braem weet het zelf niet helemaal. “De e-mail waarin stond dat ze ons een geknipte kandidaat vonden, kwam een beetje uit het niets binnenlopen. Feit is wel de recyclagesector een klein wereldje is en we daar nu al een paar jaar stevig aan de weg timmeren om onze naam op de kaart te zetten.” 

Onder meer ook door de samenwerking met Tomra sinds december 2022. Braem: “Zij maken optische sorteermachines waarin artificiële intelligentie vervat zit. Wij voegen daar onze expertise aan toe om tot diepere analyses van afvalstromen te komen.” En die expertise is geen evidentie. Vandaag zijn er veelal handmatige steekproeven nodig om inzicht te krijgen in materiaalstromen. “Maar die zijn statistisch niet significant en kosten te veel tijd en inspanningen”, vertelt Braem. De toekomst bestaat uit werken met real-time operationele data “De toepassing van artificiële intelligentie berust op het creëren van een dataset. Bij afval bots je al snel op je limieten omdat die stromen zo snel veranderen. Je hebt dus een systeem nodig dat zichzelf continu kan verbeteren. Extra data alleen volstaat daar niet voor, je hebt echte AI-experten nodig om het verschil te maken.”

Enter PolyPerception dat daarvoor zowel de hardware als de software levert. “De data die we capteren sturen we naar een digitaal platform in de cloud dat afval- en recyclagebedrijven helpt inzicht te krijgen in de inhoud van de stromen die ze verwerken. Dat kan nuttig zijn aan de voorkant, om de input van hun leveranciers beter te beoordelen. Maar ook aan de achterkant, om de kwaliteit van het uitgaande materiaal te valoriseren”, aldus Braem. PolyPerception kiest voor een klassieke RGB-camera als vertrekpunt om dan aan te vullen met sensoren waar nodig. “Omdat het toch nuttig is om echt te kijken. Die beelden vormen de basis voor traceerbaarheid en kan je ook delen met partners om feedback terug te koppelen.” Met één camera kan je eigenlijk al aan de slag om KPI’s beter op te volgen. Maar met meerdere kan je nog meer doorgedreven analyses uitvoeren om tot een continue monitoring te komen en een hogere kwaliteit en recyclagegraad te komen. “En daar draait het uiteindelijk om. De regels zullen de komende jaren steeds strenger worden. Met real-time data kan je veel sneller aan die hogere doelstellingen tegemoet komen.”

Hoewel het team achter PolyPerception nog beperkt is, werkt het toch al aan een tiental installaties in binnen- en buitenland. “Early adapters”, noemt Braem ze. “Het zijn bedrijven die er hard in geloven dat dit de weg vooruit is. We werken nauw samen om alles verder op punt te zetten en ons systeem te laten leren uit die praktijkervaringen. Samen willen we het potentieel voor real-time data verder blootleggen.” In eerste instantie gebeurt dat voor de verwerking van kunststoffen uit huishoudelijk afval, maar in de toekomst wil PolyPerception ook naar andere stromen kijken. “We willen ons product de komende jaren verder uitbouwen in functie van de specifieke applicaties voor recyclagebedrijven. Kwaliteit zal de bottom-line vormen voor deze sector. Met onze technologie kunnen we daartoe bijdragen en wordt traceerbaarheid in de hele keten mogelijk.”